Sur Mars, Perseverance retrouve la trace de trois épisodes d’eau au bord du cratère Jezero

Les faits

Le lundi 21 septembre 2026, la revue Communications Earth & Environment a publié une étude consacrée à la « Margin Unit », une bande de terrain qui longe le bord intérieur du cratère Jezero, sur Mars. Menée par Candice Bedford, chercheuse à l’université Purdue (Indiana), elle s’appuie sur les données du rover Perseverance de la NASA, arrivé dans ce secteur en septembre 2023.

Les roches y portent la marque d’au moins trois passages de l’eau. D’abord, une eau souterraine chargée de dioxyde de carbone a réagi avec l’olivine de la roche et rempli ses fractures de carbonates. Ces veines, plus dures que la roche qui les entoure, forment aujourd’hui des crêtes. Ensuite, de la silice s’est déposée entre les grains, surtout dans les roches situées sous l’ancien niveau du lac du cratère ; cet épisode est peut-être lié au lac lui-même, ou à un changement des eaux souterraines. Enfin, à un endroit de la partie est, des veines d’environ 25 centimètres d’épaisseur contiennent du sulfate de calcium et de la fluorine. Ce dernier minéral se forme d’ordinaire quand de l’eau chaude circule dans des roches volcaniques : le signe d’un épisode hydrothermal.

L’équipe connaît l’ordre de ces épisodes, mais pas leur âge.

Le contexte

Jezero abritait autrefois un lac. Vue de l’orbite, sa bordure montrait de forts signaux de carbonates, des minéraux qui, sur Terre, se forment souvent dans des lacs ou des mers peu profondes. Les scientifiques s’attendaient donc à trouver des roches sédimentaires, faites de couches de sable et de boue déposées au fil du temps.

Le rover a découvert autre chose : une roche ignée riche en olivine. En hauteur, elle est cristalline, à gros grains, et ne montre presque aucune trace d’eau. Elle s’est formée dans une poche de magma qui a refroidi lentement en profondeur, avant d’être mise au jour par l’érosion.

L’outil clé de l’étude est SuperCam, installé en haut du mât du rover. Son laser vise des roches jusqu’à 6,5 mètres de distance ; la lumière du minuscule nuage de matière vaporisée révèle leur composition chimique. Plus de 185 cibles ont été analysées ainsi, sur environ 265 mètres de dénivelé. SuperCam est co-dirigé par l’université Purdue, le laboratoire national de Los Alamos et, en France, l’IRAP et le CNES, à Toulouse.

Pourquoi ça compte

Selon Candice Bedford, Jezero se trouve dans l’un des plus vastes affleurements de carbonates de Mars : ce qui s’y est passé éclaire donc l’histoire de l’eau bien au-delà du cratère. Les carbonates et la silice intéressent aussi la recherche de traces de vie passée, car ils peuvent en conserver l’empreinte.

L’étude montre surtout que le bord du lac a été un carrefour de circulations d’eau différentes, et non le simple rivage imaginé à partir des images orbitales. « Mars vous réserve constamment des surprises », résume la chercheuse. Perseverance a prélevé des échantillons de roche dans la Margin Unit.

Note d’archive

• Étude publiée le 21 septembre 2026 dans Communications Earth & Environment, menée par Candice Bedford (université Purdue).
• Plus de 185 cibles rocheuses analysées au laser par l’instrument SuperCam, co-dirigé en France par l’IRAP et le CNES.
• Trois épisodes d’eau successifs, dont le dernier hydrothermal ; leur âge reste inconnu.