Starship atteint l’orbite pour la première fois, mais écourte son vol

Les faits

Le lundi 28 septembre 2026, Starship a décollé de Starbase, au Texas, à 7 h 48 heure locale (14 h 48 à Paris), une demi-heure après l’ouverture de sa fenêtre de tir. Pour la première fois en quatorze vols, le vaisseau s’est placé en orbite, à environ 275 km d’altitude et près de 28 000 km/h, selon l’Associated Press. « Starship est en orbite », a annoncé le centre de contrôle, d’après la même agence.

Le vol ne s’est pas déroulé sans accroc. Pendant la montée, l’un des six moteurs du vaisseau s’est arrêté plus tôt que prévu. Le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, a d’abord annoncé que la mise en orbite ne serait pas tentée, avant que les contrôleurs de vol ne décident de poursuivre, rapporte Space.com.

Les 26 satellites Starlink de troisième génération (V3) ont ensuite été déployés. En revanche, SpaceX a renoncé aux six tours de la Terre prévus : le vaisseau a entamé sa rentrée après environ trois heures de vol, au lieu de près de dix, et a amerri dans le Pacifique, au nord d’Hawaï, et non à l’ouest du Chili comme prévu. D’après l’Associated Press, il a basculé puis pris feu à l’amerrissage. L’agence présente ce retour anticipé comme une mesure de prudence ; l’AFP le relie à l’arrêt du moteur.

Le premier étage, Super Heavy, est retombé dans le golfe du Mexique comme prévu, après une manœuvre de retour et un freinage final ; aucun rattrapage par la tour n’était au programme.

Le contexte

Les treize vols précédents de Starship étaient tous suborbitaux : le vaisseau montait dans l’espace sans atteindre la vitesse nécessaire pour y rester, puis retombait. Le dernier, le vol 13 du 24 juillet 2026, avait déjà largué 20 satellites Starlink V3 d’essai sur cette trajectoire.

Ce vol 14 utilisait la troisième version du lanceur, selon Space.com, avec le premier étage Super Heavy B21 et le vaisseau S41, long de 52 m. Empilé, l’ensemble mesure 124 m. Selon Futura, chaque satellite Starlink V3 doit ajouter 1 Tbit/s de capacité au réseau.

La suite est déjà esquissée, avec des dates que NASASpaceFlight juge très provisoires. Le vol 15, envisagé au plus tôt le 19 octobre, pourrait remettre au programme le rattrapage des étages par la tour ; l’Associated Press évoque une tentative de récupération du vaisseau lui-même. Le vol 16, prévu au plus tôt le 30 octobre, serait le premier à partir du Centre spatial Kennedy, en Floride. SpaceX doit d’abord analyser les données de ce vol.

Pourquoi ça compte

Atteindre l’orbite fait passer Starship de l’essai à l’usage : c’est le premier vol du lanceur à déployer des satellites Starlink destinés à rejoindre la constellation. Selon NASASpaceFlight, ces 26 satellites représentent environ dix fois la capacité d’un lancement Falcon 9 de satellites de la génération précédente.

C’est aussi une étape pour la suite du programme. Selon l’AFP, ce vol doit ouvrir une nouvelle phase d’essais, avec notamment des tentatives de ravitaillement en carburant en orbite, et des versions modifiées de Starship doivent servir au programme lunaire de la NASA. L’administrateur de l’agence, Jared Isaacman, a félicité SpaceX d’avoir mené chaque étape de façon « sûre, responsable et particulièrement inspirante », selon l’Associated Press.

Note d’archive

• Vol 14, 28 septembre 2026 : décollage à 14 h 48 (heure de Paris), premier vol orbital de Starship, 26 satellites Starlink V3 déployés.
• Un moteur du vaisseau s’est coupé trop tôt ; la mise en orbite a été maintenue, mais le vol a été ramené d’environ dix heures à environ trois.
• Amerrissage du vaisseau dans le Pacifique, au nord d’Hawaï ; premier étage tombé dans le golfe du Mexique comme prévu.