Après l’échec du robot LINK, le télescope Swift de la NASA vit ses dernières semaines

Les faits

Le 25 septembre 2026, le satellite LINK de l’entreprise américaine Katalyst Space a quitté son orbite après 85 jours dans l’espace, indique le communiqué publié le jour même par la société. Sa mission, financée par la NASA à hauteur de 30 millions de dollars, consistait à s’arrimer à l’observatoire Neil Gehrels Swift puis à relever son orbite, qui s’abaisse sous l’effet du frottement atmosphérique. La capture n’a jamais été tentée.

LINK a été lancé le 3 juillet par une fusée Pegasus XL, larguée à environ 12 000 mètres d’altitude par l’avion porteur Stargazer depuis l’atoll de Kwajalein. Pendant sa mise en service, il a perdu le contrôle de son orientation et s’est mis à tourner sur lui-même : fin juillet, deux de ses trois roues de réaction étaient hors service, à la suite d’une panne de son système électrique, selon Katalyst. Les ingénieurs ont ramené sa rotation de 9 à 1,47 degré par seconde, mais le contrôle d’attitude par propulseurs a consommé l’ergol qui devait servir à la capture.

Le 19 août, la NASA a annoncé que LINK ne saisirait pas Swift. Le robot s’est ensuite approché à 12-15 km du télescope, sans aller plus près, pour en prendre des images, et a testé la commande de ses trois bras robotisés, indique Katalyst.

Vingt et un ans de sursauts gamma

Swift a été lancé le 20 novembre 2004 par une Delta II, sur une orbite d’environ 600 km d’altitude inclinée de 20,6° sur l’équateur. Conçu pour une mission de deux ans, il a mené vingt et un ans d’observations avant que son orbite ne se dégrade rapidement, rappelle la NASA. Ses trois instruments travaillent en relais : le Burst Alert Telescope (BAT, 15 à 150 keV), qui couvre 16 % du ciel d’un coup, repère les sursauts gamma ; le télescope à rayons X (XRT, 0,2 à 10 keV) et le télescope ultraviolet-optique (UVOT) pivotent alors vers la source pour en suivre la rémanence.

Dès 2015, Swift avait détecté plus de mille sursauts gamma, rappelle Futura. Sa force tient à cet enchaînement automatique : sitôt un sursaut repéré, il pointe vers lui ses télescopes X et ultraviolet-optique.

Une orbite rongée par le Soleil

Le problème est identifié depuis janvier 2025 : les prévisions de la NASA annonçaient alors une rentrée dès l’été 2026, le maximum d’activité solaire dilatant la haute atmosphère et augmentant la traînée. Pour gagner du temps, l’équipe a remplacé en décembre 2025 environ 25 % des cibles scientifiques par des orientations limitant le frottement, puis a basculé entièrement dans ce mode en février 2026, en éteignant XRT et UVOT. BAT a été mis en pause en avril.

La NASA a choisi une solution commerciale : deux études de concept en août 2025, puis le contrat de septembre 2025. La Pegasus XL a été retenue en novembre 2025 parce qu’un tir depuis l’atoll de Kwajalein, dans les îles Marshall, plaçait LINK directement sur l’orbite de Swift, peu inclinée (20,6°) et proche de l’équateur. Le robot, environ 400 kg pour 1,8 m de haut, a passé ses essais de vibration et de vide thermique au centre Goddard, dans le Space Environment Simulator, la chambre qu’avait utilisée Swift plus de vingt ans plus tôt.

Ce que disent les deux partenaires

Devant le comité d’astronomie et d’astrophysique des Académies nationales américaines, le 23 septembre, Kieran Wilson (Katalyst) a attribué l’échec à une vanne du système de contrôle par réaction (RCS) restée sans réponse, puis à la panne d’un commutateur de circuit électrique ; la perte des roues de réaction explique selon lui l’essentiel de l’impossibilité du rendez-vous, rapporte SpacePolicyOnline. John Von Eepoel, chef de projet adjoint au centre Goddard, y a salué l’« acceptation de prendre un risque énorme » à tous les niveaux de l’organisation.

L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, avait résumé la situation en août : ce n’est « pas le résultat que nous visions », mais cela « ne change pas la raison pour laquelle cette mission valait d’être tentée ». Ghonhee Lee, PDG de Katalyst, retient le délai : moins d’un an entre le concept et la mise en service de ce qu’il présente comme le premier robot spatial commercial. La société affirme avoir conçu, construit, testé et lancé LINK en neuf mois.

Ce qui reste à confirmer

La date de rentrée de Swift reste incertaine. Le 25 septembre, la NASA le situait à environ 325 km d’altitude et estimait qu’il franchirait « début à mi-octobre » le seuil de 300 km, sous lequel les opérations deviennent difficiles et les observations scientifiques cesseront probablement. En août, la NASA indiquait continuer à étudier d’autres options pour prolonger Swift, sans les détailler.

Pourquoi ça compte

En attendant, Swift a choisi d’observer. XRT et UVOT ont été rallumés le 26 août ; BAT a de nouveau détecté des rayons gamma le 18 septembre, et le repointage automatique vers les sursauts a repris le 21 septembre. Début septembre, les scientifiques estimaient que le seuil des 300 km serait atteint d’ici un à deux mois, rapportait GNT. La fin de Swift privera les astronomes d’un détecteur qui observe 16 % du ciel à la fois et oriente aussitôt ses télescopes vers chaque sursaut. L’échec de LINK laisse, lui, un retour d’expérience rare : celui d’une tentative de dépannage orbital commercial menée de bout en bout en moins d’un an.

Note d’archive

• Swift a été lancé le 20 novembre 2004 pour une mission prévue de deux ans.
• Le contrat de 30 millions de dollars confié par la NASA à Katalyst Space date de septembre 2025.
• LINK a passé 85 jours en orbite, du 3 juillet au 25 septembre 2026.