Efter att roboten LINK misslyckats lever NASA:s teleskop Swift sina sista veckor

Fakta

Den 25 september 2026 lämnade satelliten LINK från det amerikanska företaget Katalyst Space sin omloppsbana efter 85 dagar i rymden, enligt det pressmeddelande som företaget publicerade samma dag. Uppdraget, som NASA finansierade med 30 miljoner dollar, gick ut på att docka med observatoriet Neil Gehrels Swift och sedan lyfta dess omloppsbana, som sjunker till följd av friktionen mot atmosfären. Något infångningsförsök gjordes aldrig.

LINK sköts upp den 3 juli med en Pegasus XL-raket, som släpptes på omkring 12 000 meters höjd av bärarflygplanet Stargazer från atollen Kwajalein. Under driftsättningen förlorade satelliten kontrollen över sin orientering och började snurra runt sig själv: i slutet av juli var två av dess tre reaktionshjul ur funktion, till följd av ett fel i det elektriska systemet, enligt Katalyst. Ingenjörerna lyckades sänka rotationen från 9 till 1,47 grader per sekund, men lägeskontrollen med hjälp av styrmotorer förbrukade det drivmedel som skulle ha använts till infångningen.

Den 19 augusti meddelade NASA att LINK inte skulle fånga in Swift. Roboten närmade sig därefter teleskopet till 12–15 km avstånd, utan att komma närmare, för att ta bilder av det, och testade styrningen av sina tre robotarmar, uppger Katalyst.

Tjugoett år av gammablixtar

Swift sköts upp den 20 november 2004 med en Delta II, till en omloppsbana på omkring 600 km höjd med 20,6° lutning mot ekvatorn. Teleskopet var byggt för ett tvåårigt uppdrag men genomförde tjugoett års observationer innan omloppsbanan började brytas ned snabbt, påminner NASA. De tre instrumenten arbetar i stafett: Burst Alert Telescope (BAT, 15–150 keV), som täcker 16 % av himlen på en gång, upptäcker gammablixtarna; röntgenteleskopet (XRT, 0,2–10 keV) och teleskopet för ultraviolett och synligt ljus (UVOT) vrids sedan mot källan för att följa efterglöden.

Redan 2015 hade Swift upptäckt över tusen gammablixtar, påminner Futura. Dess styrka ligger i denna automatiska kedja: så fort en blixt upptäcks riktar det sina röntgenteleskop och sina teleskop för ultraviolett och synligt ljus mot den.

En omloppsbana som solen nöter ned

Problemet har varit känt sedan januari 2025: NASA:s prognoser förutspådde då ett återinträde redan sommaren 2026, eftersom solaktivitetens maximum fick den övre atmosfären att expandera och ökade motståndet. För att vinna tid ersatte teamet i december 2025 omkring 25 % av de vetenskapliga målen med orienteringar som begränsar friktionen och gick i februari 2026 helt över till detta läge, varvid XRT och UVOT stängdes av. BAT pausades i april.

NASA valde en kommersiell lösning: två konceptstudier i augusti 2025, därefter kontraktet i september 2025. Pegasus XL valdes i november 2025 eftersom en uppskjutning från atollen Kwajalein på Marshallöarna placerade LINK direkt i Swifts omloppsbana, som bara är svagt lutande (20,6°) och ligger nära ekvatorn. Roboten, som väger omkring 400 kg och är 1,8 meter hög, genomgick vibrationstester och termiska vakuumtester vid Goddardcentret, i Space Environment Simulator – samma kammare som Swift hade använt mer än tjugo år tidigare.

Vad de två parterna säger

Inför de amerikanska nationella vetenskapsakademiernas kommitté för astronomi och astrofysik den 23 september förklarade Kieran Wilson (Katalyst) misslyckandet med en ventil i reaktionsstyrsystemet (RCS) som slutade svara, följd av ett fel på en strömbrytare i en elkrets; enligt honom förklarar förlusten av reaktionshjulen huvuddelen av varför det inte gick att genomföra mötet i rymden, rapporterar SpacePolicyOnline. John Von Eepoel, biträdande projektchef vid Goddardcentret, lovordade där ”beredskapen att ta en enorm risk” på alla nivåer i organisationen.

NASA:s chef Jared Isaacman hade sammanfattat läget i augusti: det är ”inte det resultat vi arbetade för”, men det ”ändrar inte varför det här uppdraget var värt att försöka”. Katalysts vd Ghonhee Lee lyfter fram tidsramen: mindre än ett år från koncept till driftsättning av vad han beskriver som den första kommersiella rymdroboten. Företaget uppger att det konstruerade, byggde, testade och sköt upp LINK på nio månader.

Det som återstår att bekräfta

Datumet för Swifts återinträde är fortfarande osäkert. Den 25 september angav NASA att teleskopet befann sig på omkring 325 km höjd och bedömde att det ”i början till mitten av oktober” skulle passera gränsen på 300 km, under vilken verksamheten blir svår och de vetenskapliga observationerna sannolikt upphör. I augusti uppgav NASA att man fortsatte att undersöka andra möjligheter att förlänga Swifts livslängd, utan att gå in på detaljer.

Därför spelar det roll

Under tiden har Swift valt att observera. XRT och UVOT slogs på igen den 26 augusti; BAT upptäckte på nytt gammastrålning den 18 september, och den automatiska omriktningen mot gammablixtar återupptogs den 21 september. I början av september bedömde forskarna att gränsen på 300 km skulle nås inom en till två månader, rapporterade GNT. Slutet för Swift kommer att beröva astronomerna en detektor som bevakar 16 % av himlen på en gång och omedelbart riktar sina teleskop mot varje blixt. LINK:s misslyckande lämnar för sin del sällsynta erfarenheter efter sig: från ett kommersiellt försök till reparation i omloppsbana som genomfördes från början till slut på mindre än ett år.

Arkivanteckning

• Swift sköts upp den 20 november 2004 för ett uppdrag som var planerat att vara i två år.
• NASA:s kontrakt på 30 miljoner dollar med Katalyst Space är från september 2025.
• LINK tillbringade 85 dagar i omloppsbana, från den 3 juli till den 25 september 2026.