Starliner: NASA planerar en obemannad flygning i slutet av 2026 innan Boeings kapsel lämnas tillbaka till astronauterna 2028

Fakta

Den 28 september 2026 presenterade NASA och Boeing den nya planen för att få Starliner-kapseln att flyga igen. Första steget är Starliner-1, ett obemannat uppdrag till Internationella rymdstationen (ISS), som ”skulle kunna flyga i december i år eller i januari 2027”, enligt rymdorganisationens pressmeddelande. Målet är att kontrollera de termiska ändringar som gjorts på farkosten och att samla in de prestandadata som krävs för att kvalificera den.

Om flygningen går bra tar astronauter plats ombord igen. ”Vår nuvarande plan är att låta astronauter flyga med Starliner-2 senast 2028”, säger NASA:s chef Jared Isaacman i pressmeddelandet; enligt Space.com uppgav företrädare för Boeing att den uppskjutningen sannolikt siktar på mitten av 2028. Enligt Spaceflight Now blir astronauten Warren ”Woody” Hoburg befälhavare på uppdraget, och hans kollegor utses senare.

NASA meddelar också att man avser att utnyttja optionerna på en femte och en sjätte tur och retur till ISS, och att man ska arbeta med Boeing och United Launch Alliance (ULA) för att certifiera raketen Vulcan, som ska ta över efter Atlas V:s sista flygning. Enligt Space.com har Dana Weigel, ansvarig för NASA:s verksamhet i låg omloppsbana, angett att förbättringarna av farkosten och certifieringen av Vulcan sammanlagt kostar 359 miljoner dollar.

I Frankrike: inget exakt datum, och därmed ingen uppskjutningstid enligt Paris-tid, är ännu fastställt för Starliner-1; NASA nämner bara december 2026 eller januari 2027.

Vad som gick fel 2024

Starliners första bemannade flygning, testflygningen CFT, avgick den 5 juni 2024 på ett uppdrag som var planerat att vara i ungefär tio dagar. Under inflygningen mot stationen drabbades den av heliumläckor och fel på styrraketer, erinrar Spaceflight Now. Kapseln återvände tom tre månader senare, och dess två passagerare, Butch Wilmore och Suni Williams, kom hem i mars 2025 ombord på en SpaceX Crew Dragon. Enligt samma webbplats klassade en oberoende granskningskommission därefter händelsen som ett tillbud som nästan slutat illa.

I februari 2026 offentliggjorde NASA:s undersökningsgrupp sina slutsatser, åtföljda av 61 rekommendationer riktade till rymdorganisationen. Pressmeddelandet den 28 september lyfter fram det viktigaste: servicemodulens lägesstyrningsraketer arbetade utanför det område de hade kvalificerats för, vilket ledde till den kontrollförlust som konstaterades under flygningen. Markprov visade att felen berodde på en kombination av faktorer, bland annat den termiska miljön och vissa konstruktionsegenskaper.

NASASpaceFlight beskriver mekanismen: värme och kontakt med oxidationsmedlet kan få en ventiltätning att svälla, tränga ut ur sitt säte och bromsa tillförseln av dikvävetetroxid till styrraketen.

En testflygning för att validera reparationerna

Boeing har redan gjort termiska ändringar av servicemodulen, och det är detta som Starliner-1 i första hand ska utvärdera. NASA beskriver det som ett ”tekniskt utvärderingsuppdrag”: kontrollera den termiska miljön, få fram de data som krävs för kvalificeringen och mäta den risk som återstår före de bemannade flygningarna. ”Vi genomför en serie demonstrationer och prov i omloppsbana, belastar styrraketerna och kombinerar uppdragets data med den nya konstruktionen”, förklarade Dana Weigel, enligt Spaceflight Now.

De övriga åtgärderna kommer efter denna flygning. NASA och Boeing planerar en ny konstruktion av servicemodulens styrraketventiler för att åtgärda att tätningen tränger ut. Boeing ska också montera nya styrraketer och batterier på kapseln och göra små ändringar i fallskärmssystemet, uppger pressmeddelandet. Enligt Spaceflight Now ska ventilerna på alla tolv av kapselns manövreringsraketer bytas ut. När det gäller heliumläckorna rapporterar Space.com att tätningsmaterialet har ändrats.

Frågan om bärraketen

Starliner har alltid skjutits upp på en Atlas V, och det är här fortsättningen avgörs. Enligt Spaceflight Now finns det bara ett halvdussin sådana raketer kvar i ULA:s lager, och NASASpaceFlight erinrar om att tillverkningen upphör. Enligt Space.com ska uppdragen Starliner-1 till Starliner-4 skjutas upp på Atlas V, medan Starliner-5 och Starliner-6 måste flyga på Vulcan, som ännu inte är certifierad för bemannade flygningar.

Dessa två sista flygningar förändrar kontraktets balans. Det tecknades 2014 för sex uppdrag till ISS och hade i slutet av 2025 skurits ned till tre bemannade flygningar plus två optioner, erinrar Ciel & Espace om, som då annonserade en flygning utan astronauter från april 2026; i januari 2026 talade Cité de l’espace (Toulouse) fortfarande om ”april 2026 i bästa fall”. Samma månad noterade Futura att denna återgång till flygning väckte ”frågor om värdet av att fortsätta utveckla den här farkosten”. Med optionerna utnyttjade omfattar planen åter sex uppdrag, numrerade Starliner-1 till Starliner-6 i den redogörelse som Space.com återger.

Därför spelar det roll

Det som står på spel är först och främst tillgången till omloppsbana. ”SpaceX Crew Dragon-kapsel är i dag den enda operativa amerikanska farkosten för att transportera astronauter”, erinrar Spaceflight Now om. Enligt samma webbplats vill NASA få tillbaka Boeing i spelet för att garantera flygningar till ISS fram till stationens slut, planerat till 2030, och därefter till framtida kommersiella stationer. Men enligt Space.com planerar SpaceX att lägga ned Crew Dragon och Falcon 9 vid ungefär samma tid; NASA har för övrigt den 19 september 2026 beställt tre ytterligare uppdrag (Crew-15 till Crew-17) av företaget för 946 miljoner dollar.

Den franska allmänheten känner väl till detta beroende: det var ombord på en Crew Dragon som ESA-astronauten Sophie Adenot lyfte från Cape Canaveral i Florida den 13 februari 2026, för uppdraget Crew-12, erinrar CNES om. En andra certifierad amerikansk farkost skulle ge fler transportalternativ till stationen under dess sista driftår.

Det handlar också om industrin. Efter en bemannad testflygning som kom tillbaka utan sin besättning kommer Starliner-1 att visa om ingenjörernas analys håller under verkliga förhållanden; certifieringen av Vulcan avgör sedan om programmet kan gå längre än de sista Atlas V-raketerna.

Arkivanteckning

• 28 september 2026: NASA tillkännager en obemannad flygning, Starliner-1, i december 2026 eller januari 2027, följd av att astronauter återvänder ombord på Starliner-2 senast 2028.
• Rymdorganisationen avser att utnyttja optionerna på en femte och en sjätte flygning och att låta United Launch Alliances raket Vulcan certifieras för bemannade flygningar.
• Warren ”Woody” Hoburg blir befälhavare på Starliner-2; övriga besättningsmedlemmar utses senare.